Traditions laitières chez les Peuls.

Les Peuls sont des éleveurs des zones de savane se situant à cheval sur le Cameroun, le Niger et le Burkina Faso. Ils élèvent essentiellement des vaches mais certains sont spécialisés dans les petits ruminants (moutons, chèvres...), malgré un léger mépris à l’égard de ces espèces. Les Peuls ont de nombreux usages et traditions attachés à l’exploitation du lait.

La traite est un moment très important. Ce sont le plus souvent les hommes qui s’en chargent mais les femmes jouent également un rôle essentiel puisqu’elles gèrent complètement la filière lait après sa collecte. Le lait est consommé sous des formes variées : lait frais, caillé, écrémé, beurre, petit lait… Les femmes fabriquent également du savon de lait à partir de beurre et de potasse. Et lorsque les Peuls se déplacent, ce sont les femmes qui transportent le lait dans leurs calebasses.

Le petit lait est réservé à la famille, en particulier pour la « doyenne » : il n’est ni vendu ni donné. En revanche, le don de lait frais est un acte social très valorisé. Chez les Peuls, la pauvreté est marquée par la pénurie en lait et le prêt de vaches laitières est un signe fort de solidarité.

A l’instar de nos œnologues pour le vin, les Peuls ont un palais très fin pour le lait et sont d’ailleurs capables d’en distinguer les différents types, notamment en fonction de l’alimentation des animaux qui l’ont produit. Ils préfèrent un lait dense, crémeux, consistant, issu de vaches nourries avec de l’herbe plutôt qu’avec des feuilles d’arbustes. Ils pensent que la pâture de nuit est très importante pour le goût du lait et sont particulièrement friands du lait de vache rouge.

Actuellement, le lait est acteur de changements culturels et économiques chez les Peuls. C’est surtout la place des femmes qui est en train de changer : celles-ci ne peuvent plus vendre le lait sur les marchés car cette activité est considérée comme trop dégradante pour elles et les hommes reprennent de plus en plus le contrôle de l’intégralité de la filière lait. Aussi les femmes Peules sont-elles de plus en plus isolées et éloignées de la société contemporaine.